Investigadores de Cambridge dicen que han detectado dos gases en la atmósfera del planeta K2-18b que sugieren vida extraterrestre.
Los científicos han detectado patrones químicos únicos similares a los producidos por las algas y algas marinas de la Tierra, lo que aumenta la posibilidad de la presencia de un océano cálido, quizás lleno de vida, en un planeta a 729 billones de millas de distancia.
Los indicios se encontraron en K2-18b, un exoplaneta que orbita una estrella enana roja dos veces del tamaño de la Tierra y a 124 años luz de distancia, según un equipo de investigadores liderado por la Universidad de Cambridge. En la escala del universo, el planeta es un vecino, compartiendo la galaxia Vía Láctea con la Tierra.
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SUSCRÍBETE Los científicos hicieron su descubrimiento innovador después de realizar un análisis repetido de observaciones hechas en K2-18b utilizando el Telescopio Espacial James Webb de la NASA, detectando las huellas químicas que en la Tierra son producidas principalmente por la vida microbiana, como algas, algas marinas o fitoplancton marino.
Los hallazgos son "la evidencia más fuerte hasta ahora de que puede existir vida en un planeta fuera de nuestro sistema solar", dijo la Universidad de Cambridge en un comunicado de prensa el jueves.
Pero el equipo, que publicó su estudio en las Cartas del Diario Astrofísico el mismo día, sigue siendo cauteloso sobre lo que exactamente los nuevos hallazgos pueden revelar sobre la vida más allá del sistema solar.
“No es en el interés de nadie afirmar prematuramente que hemos detectado vida”, dijo el astrofísico de Cambridge Nikku Madhusudhan, quien lideró el estudio, durante una conferencia de prensa el martes.
Pero, agregó, “queremos mantenernos abiertos y hacer más experimentos y cálculos teóricos” que puedan fortalecer la evidencia de que la molécula que detectaron, conocida como sulfuro de dimetilo (DMS), está presente en el exoplaneta que fue descubierto en 2015 por la misión Kepler de la NASA.
Madhusudhan y sus colegas están trabajando sobre su investigación de 2023, en la que detectaron moléculas basadas en carbono en la atmósfera de K2-18b utilizando el instrumento de infrarrojo medio del Telescopio James Webb.
Ese hallazgo sugirió que una molécula casi idéntica al DMS, conocida como disulfuro de dimetilo (DMDS), también podría estar presente en el exoplaneta, la primera pista de que K2-18b podría ser un mundo hycean, lo que significa uno con un océano cálido abundante en vida bajo una atmósfera rica en hidrógeno.
“El único escenario que actualmente explica todos los datos obtenidos hasta ahora del JWST, incluidas las observaciones pasadas y presentes, es uno donde K2-18 b es un mundo hycean lleno de vida”, dijo Madhusudhan.
Al mismo tiempo, señaló, todavía había un 0.3% de probabilidad de que su observación tuvieran un error estadístico. “Necesitamos estar abiertos y seguir explorando otros escenarios”, agregó.
K2-18b es parte de la clase “sub-Neptuno” de casi 6,000 exoplanetas que han sido descubiertos más allá del sistema solar desde la década de 1990.
Encontrar evidencia de vida en el cosmos era el "santo grial" de la ciencia de exoplanetas, dijo Madhusudhan.
Jake Taylor, un astrofísico y miembro supernumerario de la Universidad de Oxford, también expresó cautela sobre los hallazgos al tiempo que agregó que eran “un buen primer paso” en la búsqueda de este tipo de gases, que se encuentran en la atmósfera de un planeta y sugieren la presencia de vida.
“No creo que esta sea la detección de bioseñales que revolucionará la astronomía”, dijo, agregando que las moléculas DMS y DMDS también podrían ser producidas abióticamente, por ejemplo, en cometas.
Taylor agregó que un reanálisis de los datos del instrumento MIRI, que ha demostrado ser difícil entre la comunidad de exoplanetas en el pasado, junto con una verificación independiente de un equipo diferente de científicos, “me convencería de que estas señales son reales”.
A pesar de las incógnitas que solo pueden ser respondidas por observaciones repetidas y más estudios teóricos y experimentales, Madhusudhan dijo en un video que encontrar signos de vida en otro lugar fue “uno de los momentos más profundos para mí personalmente, así como para un astrónomo”.
Agregó que incluso las sugerencias de “un nuevo proceso químico que no es producido por la vida”, podrían ser un avance monumental, porque “como sea que lo pongas, estamos viendo nuevos procesos químicos en un planeta que podría ser habitable”.
“Este es, en mi opinión, un momento transformador para encontrar nuestro lugar en el universo como especie”, dijo Madhusudhan.
Esta historia fue traducida del inglés con la ayuda de una herramienta de inteligencia artificial generativa. Un editor de Telemundo Digital revisó la traducción.
