Conoce qué es la E. coli y los síntomas de la enfermedad que puede ser causada por la bacteria.
Un brote de E. coli relacionado con la lechuga romana se extendió por 15 estados en noviembre, enfermando a docenas de personas, incluido un niño de 9 años en Indiana que casi muere de insuficiencia renal y una mujer de Missouri de 57 años que se enfermó después de asistir a un almuerzo fúnebre. Una persona murió.
Pero lo más probable es que no hayas oído hablar de él.
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SUSCRÍBETE La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA, por sus siglas en inglés) indicó en febrero que había cerrado la investigación sin detallar públicamente lo que había sucedido, o qué compañías eran responsables de cultivar y procesar la lechuga contaminada.
Según un informe interno obtenido por NBC News, la FDA no nombró a las compañías porque no quedaba lechuga contaminada cuando los investigadores descubrieron de dónde provenía el patógeno.
"No hubo comunicaciones públicas relacionadas con este brote", dijo la FDA en su informe, que señaló que había habido una muerte, pero no proporcionó detalles al respecto.
Los funcionarios federales no están obligados por ley a revelar información detallada sobre todos los brotes conocidos de enfermedades transmitidas por los alimentos, y hay razones por las que la FDA puede optar por no publicar un brote, incluso cuando se desconoce la causa o cuando los funcionarios todavía están trabajando detrás de escena con las compañías responsables.
Pero la FDA ha cambiado en los últimos años hacia una mayor transparencia tras los brotes a gran escala y la mayor preocupación pública sobre los alimentos contaminados, dijo Frank Yiannas, excomisionado adjunto de política alimentaria y respuesta de la agencia.
"Es inquietante que la FDA no haya dicho nada más público ni haya identificado el nombre de un productor o procesador", dijo Yiannas, quien estuvo en la FDA de 2018 a 2023.
Al negarse a nombrar al culpable, dijo, la FDA estaba reteniendo información crítica que los consumidores podrían usar para tomar decisiones sobre lo que compran. También es posible que alguien se haya enfermado durante el brote y no se haya dado cuenta de la causa, y las enfermedades bacterianas graves pueden causar daños a largo plazo.
La FDA, que forma parte del Departamento de Salud y Servicios Humanos, negó que su respuesta al reciente brote de E. coli marque algún cambio en la política. "La FDA nombra a las empresas cuando hay suficiente evidencia que vincula un brote con una empresa y hay consejos prácticos para los consumidores, siempre y cuando nombrar a la empresa no esté legalmente prohibido", dijo un portavoz en un comunicado a NBC News. "Para cuando los investigadores confirmaron la fuente probable, el brote ya había terminado y no había consejos prácticos para los consumidores".
Los defensores de la inocuidad de los alimentos argumentan que la divulgación de dicha información sigue siendo fundamental para garantizar que las personas se deshagan de los alimentos contaminados que puedan haber congelado y almacenado y para permitir que los consumidores tomen decisiones informadas.
"La gente tiene derecho a saber quién está vendiendo productos contaminados", dijo Sandra Eskin, exfuncionaria del Departamento de Agricultura de Estados Unidos que ahora trabaja como defensora de la seguridad alimentaria.
Pero gran parte del personal responsable de desarrollar y distribuir información al público sobre las enfermedades transmitidas por los alimentos fue despedido este mes como parte del amplio esfuerzo de la administración Trump para reducir el gobierno federal.
"Ya no contamos con todos los mecanismos para aprender de esas situaciones y evitar que ocurra el próximo brote", dijo Taryn Webb, quien dirigió la división de participación pública de la FDA para alimentos humanos hasta que fue despedida durante el despido masivo este mes.
Y el gobierno ha tomado medidas por separado para retrasar una nueva norma federal que exige a las empresas de alimentos y a las tiendas de comestibles rastrear rápidamente los alimentos contaminados y retirarlos de los estantes, aunque la FDA dijo que la demora tenía como objetivo dar tiempo para garantizar un mejor cumplimiento.
La FDA dijo que los miembros de su personal "continúan proporcionando comunicaciones críticas a los consumidores asociados con brotes transmitidos por alimentos", incluida información sobre retiros e investigaciones.
La mañana en que comenzaron a llegar los primeros casos de E. coli, la Dra. Amanda Brzozowski sintió que algo andaba muy mal.
Era principios de noviembre, y las tres eran E. coli 0157:H7, una cepa especialmente peligrosa que puede provocar enfermedades graves, daño a los órganos y, en casos raros, la muerte, y las personas enfermas eran todos estudiantes de secundaria que vivían en la misma área del condado de St. Louis.
Brzozowski, epidemiólogo sénior del condado, se comunicó de inmediato con la escuela a la que asistían y, en cuestión de horas, más familias informaron síntomas de infección por E. coli: diarrea con sangre, calambres estomacales, vómitos y deshidratación.
Finalmente, el Departamento de Salud Pública del condado encontró 115 casos confirmados o probables de E. coli relacionados con la comida servida por una empresa de catering local, y que las ensaladas que comieron eran probablemente las culpables. La empresa de catering ha declinado hacer comentarios.
"Fue realmente aterrador", dijo Brzozowski a NBC News. "Este tipo de situación nunca antes la habíamos visto".
El caso de Austin Carnaghi, un joven de 15 años
Entre las víctimas se encontraba Austin Carnaghi, de 15 años, quien optó por más ensalada en lugar de un brownie en el banquete anual de su banda de música antes de desarrollar un fuerte dolor de estómago y necesitar ser hospitalizado, según su madre, Kristiana Carnaghi. "Fue una cantidad increíble de calambres", dijo.
A kilómetros de distancia, en Indiana, la misma cepa de E. coli había afectado a otro niño.
Colton George, de 9 años, también se infectó
La mañana después de jugar al baloncesto, Colton George, de 9 años, se despertó y estaba doblado de dolor. Sus padres lo llevaron de urgencia al hospital, donde las pruebas confirmaron la presencia de E. coli 0157:H7.
Había desarrollado el síndrome urémico hemolítico, una complicación potencialmente mortal de la infección por E. coli, y necesitó ser sometido a diálisis las 24 horas del día, sin comer ni beber durante días.
Sus padres, Christopher y Amber George, trataron de preparar a Colton para lo que estaba sucediendo. "Desafortunadamente, si no hacemos esto", dijo su madre que le dijo, "existe la posibilidad de que no lo logres".
Colton estuvo en diálisis en una cama de hospital durante dos semanas, incluso durante su décimo cumpleaños, antes de ser dado de alta. Meses después, ha vuelto a jugar al baloncesto, pero sigue experimentando dolor de estómago crónico y fatiga debido a las complicaciones.
Y sus padres han estado luchando con la misma pregunta desde que los médicos les dijeron que la E. coli debía provenir de algo que Colton había comido.
"¿De dónde sacó esto?", preguntó su padre. "Algo debe haber salido mal en alguna parte".
Los padres de Colton dicen que no fue solo una coincidencia que su hijo tuviera síntomas similares a los de los estudiantes de secundaria de Missouri, casi al mismo tiempo y con el mismo diagnóstico de E. coli 0157:H7.
Las bacterias que los infectaron tenían la misma secuenciación genética, según una demanda de los Georges que alega que los productos contaminados provenían de Taylor Farms, uno de los mayores productores de ensaladas y verduras frescas del país.
Los funcionarios de salud pública utilizan las huellas genéticas de las bacterias para ayudar a identificar la fuente de las enfermedades transmitidas por los alimentos. A finales de noviembre, los funcionarios de la FDA fueron alertados sobre un grupo de casos de E. coli O157:H7 después de que los funcionarios de Missouri investigaran los casos relacionados con la empresa de catering, según el informe de la FDA sobre el brote.
La huella genómica del patógeno también se publicó en una red nacional de laboratorios para el seguimiento de enfermedades transmitidas por los alimentos.
Esos datos se utilizaron para ayudar a conectar 89 casos en 15 estados: la víctima más joven tenía 4 años y la mayor 90. Todos tuvieron síntomas por primera vez en noviembre; Más de un tercio fueron hospitalizados y siete habían desarrollado síndrome urémico hemolítico, una enfermedad que afecta la función renal. Pero el número de casos probables que las autoridades de salud locales contabilizaron fue significativamente más alto, dado que no todas las víctimas fueron al hospital y tenían muestras secuenciadas genéticamente, dijo Brzozowski.
Usando el análisis genético, encuestas de salud locales y otras evidencias, los investigadores federales llegaron a una conclusión. "Sobre la base de los datos epidemiológicos y de rastreo, se confirmó que la lechuga romana era la fuente de este brote", según el informe, que señaló que el producto contaminado provenía de "un único procesador" que había obtenido la lechuga de un productor.
Pero la FDA redactó el nombre de las compañías que procesaron y cultivaron la lechuga antes de publicar el informe en respuesta a una solicitud de registros públicos presentada por el abogado de Georges, Bill Marler.
Como parte de la demanda, Marler obtuvo recibos, también revisados por NBC News, que según él muestran que la ensalada relacionada con el brote provino originalmente de Taylor Farms, con sede en Salinas, California, que abastece a los principales supermercados y cadenas de restaurantes en todo el país.
Los Georges, los Carnaghis y otras víctimas han acusado a Taylor Farms en nueve demandas diferentes, argumentando en documentos judiciales que vendía productos alimenticios "defectuosos e irrazonablemente peligrosos".
Taylor Farms negó que alguno de sus productos fuera responsable del brote.
"No creemos que Taylor Farms haya sido la fuente de los recientes brotes de E. coli a los que se hace referencia, basándonos en la información recopilada durante investigaciones exhaustivas de terceros y sólidos controles de seguridad alimentaria", dijo en un comunicado.
Después de la publicación de este artículo, Taylor Farms emitió una declaración actualizada que decía, en parte, que "el producto de Taylor Farms NO FUE la fuente del brote de E. Coli de 2024 al que se hace referencia. Realizamos pruebas exhaustivas de productos crudos y terminados en todos nuestros productos y no hubo evidencia de contaminación".
Cuando se le preguntó si Taylor Farms había producido la lechuga contaminada involucrada en el brote, la FDA dijo en un comunicado que la ley federal le restringía revelar "información comercial confidencial".
Las acusaciones contra la compañía se producen inmediatamente después de otro brote mortal: en octubre, solo unas semanas antes de que surgieran los casos de St. Louis, Taylor Farms había retirado voluntariamente cebollas amarillas vinculadas a un brote separado de E. coli, uno que también infectó a más de 100 personas y mató a una.
En ese caso, sin embargo, la FDA emitió un aviso notificando al público sobre las cebollas contaminadas, que se servían en las hamburguesas de McDonald's, lo que fue noticia en todo el país.
Taylor Farms dijo que siempre actuaría con mucha precaución para proteger a los consumidores. Agregó que contaba con sólidos procedimientos de pruebas de seguridad alimentaria y patógenos y que las muestras de cebolla que los funcionarios de salud habían tomado en los restaurantes McDonald's habían dado negativo para E. coli O157:H7.
Qué dijo la FDA en ese entonces
Sobre el brote de lechuga romana, la FDA solo dijo que estaba investigando un brote de E. coli O157:H7 que involucró a 89 casos.
A mediados de enero, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades declararon que el brote había terminado, según una carta enviada a los departamentos de salud estatales obtenida por NBC News. Y en febrero, la FDA trasladó su investigación de brote de "activo" a "cerrado", sin proporcionar más detalles, según versiones archivadas de su sitio web.
El alcance total del brote salió a la luz solo en respuesta a las solicitudes de registros públicos presentadas por los abogados de las víctimas.
Incluso en brotes sin productos retirados, dijo Yiannas, presionó a la FDA para que publicara más avisos que describieran los casos y dónde ocurrieron, los síntomas a los que se debía estar atento y las marcas de alimentos contaminados que se vendían, además de informes de investigación que detallaran los hallazgos de la FDA.
En 2022, por ejemplo, la FDA emitió advertencias de salud pública en casos de hepatitis A en fresas frescas y E. coli en verduras para ensalada empaquetadas, a pesar de que no estaban sujetas a retiros del mercado y ya no se vendían.
La FDA le dijo a NBC News que había emitido tales declaraciones porque "los consumidores podrían haber congelado el producto para su uso posterior" y los brotes aún estaban en curso cuando identificó la fuente, a diferencia del caso de E. coli de 2024 vinculado a la lechuga romana.
Los funcionarios federales también podrían abstenerse de hacer declaraciones públicas mientras presionan en privado a los productores y procesadores de alimentos para que cambien sus prácticas y procedimientos de seguridad o porque los elementos aún están bajo investigación, dijeron ex miembros del personal de la FDA. Otras veces, es posible que el gobierno federal no tenga suficientes pruebas definitivas para determinar el origen de un brote.
Es especialmente difícil para los investigadores de la FDA buscar e identificar las enfermedades transmitidas por los alimentos relacionadas con los productos frescos, porque los productos tienen una vida útil corta en comparación con los productos enlatados, que pueden almacenarse durante años. Los productos frescos, altamente perecederos, a menudo se consideran fuera de circulación una vez que ya no están disponibles para la venta.
Pero identificar públicamente la fuente puede ayudar a presionar a las empresas para que adopten y mejoren las prácticas para evitar que los alimentos se contaminen en primer lugar, dijo Barbara Kowalcyk, profesora y experta en seguridad alimentaria de la Universidad George Washington.
Los casos de E. coli pueden deberse en algunos casos a la contaminación entre los desechos animales y los productos agrícolas mientras las frutas y verduras aún se cultivan en los campos, debido a la escorrentía de las granjas ganaderas, el diseño de sistemas de riego o incluso el clima extremo que resulta en una inundación inesperada de agua contaminada.
"Todo el propósito de investigar estos brotes es detener las enfermedades y aprender cómo prevenir futuros brotes", dijo Kowalcyk. "Si no sales y hablas de lo que pasó, hemos perdido esa oportunidad".
Y la reticencia de la FDA sobre el brote de lechuga romana ha enfurecido a familias como los George, que dicen que todavía están luchando para pagar unos $20,000 en facturas médicas mientras su hijo continúa recuperándose. Incluso si esa lechuga contaminada ya no se vende, creen que el público tiene derecho a saberlo.
"No es justo que se salgan con la suya", dijo Amber George. "La gente sigue saliendo a comprar su producto todos los días y no tiene idea de lo que sucedió".
