La cepa de E. coli relacionada con las hamburguesas Quarter Pounder de McDonald’s es una de las principales causas de enfermedades transmitidas por los alimentos en EEUU.
El 22 de octubre, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) anunciaron que un brote de la infección bacteriana había enfermado al menos a 49 personas en 10 estados. Una persona ha muerto.
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Si bien existen muchos tipos de E. coli inofensivos, hay seis que pueden causar diarrea, incluida la O157:H7, que puede haber contaminado las cebollas crudas utilizadas en las hamburguesas, según los funcionarios de salud federales.
Esto es lo que debe saber para mantenerse a salvo de la E. Coli.
¿Qué es la E. coli?
La Escherichia coli es un tipo de bacteria que se propaga en las heces y puede contaminar los alimentos, lo que puede causar una infección grave.
La E. coli productora de toxina Shiga (STEC) es el tipo más común en los países de altos ingresos, como EEUU. Es el tipo de E. coli que se ha visto implicado en el brote de McDonald’s.
Aunque la infección por STEC afecta más gravemente a los niños menores de 5 años y a los adultos de 65 años o más, cualquiera puede infectarse.
“Esta es la especie en extinción”, dijo Prashant Singh, un microbiólogo de seguridad alimentaria de la Universidad Estatal de Florida, enfatizando el peligro de este tipo de E. coli.
Las personas pueden infectarse después de consumir alimentos o agua contaminados, o entrar en contacto con las heces de animales o personas infectadas.
¿Cuáles son los síntomas?
Según los CDC, los síntomas comúnmente incluyen diarrea con sangre, calambres estomacales severos y vómitos. En los grupos vulnerables, la infección por E. coli también puede provocar complicaciones renales graves y la muerte.
Los síntomas de la E. coli suelen aparecer entre tres y cuatro días después de ingerir la bacteria, pero pueden tardar hasta diez días.
Una vez dentro del paciente, la E. coli se adhiere al interior de los intestinos y produce una toxina que mata las células que recubren el intestino. Esto provoca una inflamación de los intestinos, lo que provoca una diarrea acuosa que se vuelve sangrienta después de uno a tres días. La fiebre leve también es un síntoma posible.
La diarrea intensa y la inflamación intestinal pueden provocar deshidratación y dolor abdominal. En pacientes vulnerables, una infección grave puede provocar la muerte.
La cepa O157:H7 también puede provocar una complicación muy peligrosa llamada síndrome urémico hemolítico (SHU), que implica daño a los vasos sanguíneos, lo que provoca la destrucción de glóbulos rojos y daño renal. Las células implicadas en la coagulación de la sangre también se destruyen, lo que provoca hematomas con facilidad. Los síntomas del SHU van desde sangre en la orina e hinchazón de las piernas hasta convulsiones y muerte.
Si bien se presenta principalmente en niños, cualquier persona puede desarrollar SHU.
¿Cómo llega la E. coli a los alimentos?
A pesar de las mejoras en la vigilancia y la tecnología para identificarlos, los brotes transmitidos por los alimentos todavía pueden ser difíciles de detectar rápidamente, dijo Barbara Kowalcyk, directora del Instituto de Seguridad Alimentaria y Nutricional de la Facultad de Salud Pública del Instituto Milken de la Universidad George Washington.
Esto se debe a que la mayoría de las personas que se enferman no acuden a un médico. Y de los que lo hacen, pueden pasar días o semanas desde el momento de su contaminación hasta el momento en que se identifica un patógeno como la E. coli, especialmente porque los síntomas pueden no haber comenzado inmediatamente.
Aun así, los fabricantes han hecho mucho para reducir la contaminación, dijo, particularmente en alimentos como la carne picada, algo que es personal para Kowalcyk. Su hijo de 2 años, Kevin, murió en 2001 por complicaciones de E. coli después de comer lo que la familia cree que había sido una hamburguesa contaminada.
Se sabe que la cepa O157:H7 está asociada clásicamente con la carne picada de las hamburguesas, y que el microbio generalmente reside en los intestinos de animales como el ganado.
En el caso de la carne de res, la bacteria “podría haber estado en los intestinos del animal y luego, durante la operación de sacrificio, a veces esos intestinos se cortan accidentalmente, y eso puede llevar a que la bacteria patógena E. coli se introduzca en los cortes de carne de res, que luego pasa por la molienda y termina en la carne molida”, dijo Schaffner.
Si se trata de una verdura contaminada, como las cebollas, “podría ser que las cebollas se estén cultivando en un campo cercano a una explotación ganadera y la E. coli haya llegado desde la explotación ganadera. O, tal vez, en ese campo se utilice estiércol de ganado como abono”, dijo Schaffner.
Debido a que la E. coli se encuentra en los intestinos de las vacas, los productos lácteos no pasteurizados también pueden ser portadores de la bacteria. Asimismo, los jugos de frutas no pasteurizados pueden ser portadores de la bacteria si se produjeron a partir de productos contaminados.
También existen otras formas de infectarse con E. coli fuera de los alimentos. El agua no tratada puede ser portadora de E. coli. El agua de la piscina también puede ser portadora de la bacteria si una persona infectada nadó recientemente en la piscina.
La E. coli puede transmitirse de persona a persona a través del contacto con sus heces. Las personas que no se lavan las manos después de usar el baño también pueden transmitir la bacteria a las superficies o directamente a otras personas.
Cómo evitar infectarse de E. Coli
El primer paso para evitar la infección es evitar los alimentos que se sabe que están contaminados.
El 70% de los brotes o infecciones transmitidas por alimentos se producen por comer fuera de casa, no en casa, dijo Singh, recomendando que las personas recurran a la comida casera como una fuente menos probable de infección.
Cuando coma alimentos preparados por otra persona, puede sentirse más seguro si la comida se ha calentado completamente a una temperatura interna de más de 160 grados F, que mata la E. coli.
Abstenerse de consumir productos lácteos y jugos no pasteurizados, ya que pueden estar contaminados.
Una buena higiene es la piedra angular para prevenir la propagación de la E. coli. El lavado adecuado de manos por parte de cualquier persona que prepare alimentos es crucial para detener la transmisión de la bacteria.
Si tiene diarrea, no nade en una piscina pública para minimizar el riesgo de transmisión. Si nada en agua no tratada, absténgase de tragarla.
En general, la E. coli es un tipo de bacteria peligrosa que debe tomarse en serio, especialmente por los grupos vulnerables. Las precauciones adecuadas pueden ayudar a reducir la propagación.
Si se infecta, es importante buscar atención médica de inmediato para evitar complicaciones más graves.
