Miles de trabajadores federales despedidos en los últimos días por la administración Trump podrían utilizar un proceso de apelación para ser reintegrados a sus puestos de trabajo y, potencialmente, recibir salarios atrasados. Pero el proceso podría llevar meses y presentar desafíos futuros por parte de la Casa Blanca.
Los trabajadores despedidos pueden apelar sus despidos ante la Junta de Protección de Sistemas de Mérito, que se creó en la década de 1970 para ayudar a garantizar un sistema de empleo basado en el mérito para la fuerza laboral federal.
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El oscuro organismo está formado por alrededor de 60 jueces administrativos que juzgan casos presentados por trabajadores federales que afirman haber sido despedidos injustificadamente. Tres miembros de la junta confirmados por el Senado escuchan impugnaciones de los fallos de esos jueces.
El año pasado, la junta, que se describe a sí misma como una “agencia cuasi judicial independiente”, escuchó alrededor de 4,500 casos. Ya este año, se ha visto un aumento en las apelaciones de los trabajadores federales que buscan impugnar sus despidos, dijo William Spencer, director ejecutivo de la Junta de Protección de Sistemas de Mérito. Dijo que actualmente no podía proporcionar cifras exactas.
La administración Trump ha estado despidiendo a miles de trabajadores en las últimas semanas, lo que ha afectado a casi todas las agencias federales, incluidas aquellas que brindan funciones esenciales de seguridad pública como los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, el Departamento de Seguridad Nacional y la Administración Federal de Aviación. Muchos de los despidos se han dirigido a contrataciones relativamente nuevas con menos protecciones laborales, empleados que trabajan en roles de diversidad, equidad e inclusión, y funcionarios del Departamento de Justicia involucrados en el procesamiento de los casos del 6 de enero.
Los abogados laborales federales dicen que esos trabajadores pueden tener casos sólidos ante la junta porque la administración no parece seguir las leyes y procedimientos vigentes que dictan cómo puede (y no puede) despedir a los trabajadores federales.
“Creo que varios empleados que han sido despedidos tienen casos excelentes que podrían presentar ante la junta”, dijo Jim Eisenmann, abogado laboralista de Alden Law Group que también se desempeñó como asesor general y director ejecutivo de la Junta de Protección de Merit Systems.
Normalmente, si el gobierno federal quisiera eliminar a un grupo de trabajadores, habría un proceso competitivo para determinar quién debería conservar sus puestos de trabajo, y algunos trabajadores tendrían la oportunidad de ser reasignados a otros puestos de trabajo. En algunos casos, se daría prioridad a aquellos con titularidad, condición de veteranos o evaluaciones de desempeño superiores.
Cuando una agencia quiere despedir a un empleado con causa justificada, debe proporcionar un motivo y darle al empleado la oportunidad de responder antes de emitir finalmente una decisión por escrito.
En cambio, la administración Trump ha estado despidiendo rápidamente a grupos de empleados en masa sin previo aviso ni explicación.
"Se supone que las personas deben ser retenidas o no en función de lo adecuado de su desempeño", dijo Eisenmann. “No hay forma de que estas agencias en estos despidos masivos hayan evaluado a las personas en función de su desempeño. De hecho, algunas de estas personas acababan de recibir comentarios que decían que su desempeño superó todas las expectativas”.
Los empleados despedidos que todavía se encontraban en el llamado período de prueba tienen menos protecciones durante los primeros uno o dos años en el trabajo. Sus opciones de apelación son algo limitadas. Pero esos trabajadores podrían argumentar que sus despidos tuvieron motivaciones políticas, ya que fueron contratados bajo la administración Biden, dijo Eisenmann.
En cartas enviadas a los empleados y revisadas por NBC News, la administración afirmó que los despidos de los empleados en período de prueba se debieron a un desempeño deficiente, aunque varios empleados que recibieron esas cartas compartieron evaluaciones positivas de desempeño que habían recibido recientemente.
Sin embargo, el proceso de apelación podría ser relativamente largo para algunos empleados. Una vez que se presenta una apelación ante la Junta de Protección de Sistemas de Mérito, un juez administrativo tiene 120 días para emitir un fallo. Si el empleado gana ese fallo inicial, el gobierno federal podría apelar la decisión, primero ante la junta de tres personas del organismo y luego, en última instancia, hasta la Corte Suprema.
Eso significa que cualquier impugnación podría preparar a la administración Trump para una pelea ante la Corte Suprema que, en última instancia, podría deshacer muchas de las reglas y procesos que actualmente protegen a la fuerza laboral federal. Muchos de ellos se construyeron a lo largo de más de un siglo y tenían como objetivo crear estabilidad e impedir que la administración presidencial entrante politizara la función pública.
Fuera de la Junta de Protección de Sistemas de Mérito, los sindicatos que representan a los trabajadores federales han estado demandando para bloquear los despidos masivos de empleados en período de prueba y la orden ejecutiva del presidente Donald Trump del 11 de febrero para “reducciones a gran escala” en la fuerza laboral federal. A principios de esta semana, un juez rechazó esa oferta y determinó que ese tipo de reclamos deberían presentarse ante la Autoridad Federal de Relaciones Laborales, una agencia de tres miembros que maneja las disputas laborales federales.
Sin embargo, los trabajadores despedidos podrían toparse con más obstáculos, ya que Trump busca rehacer la Junta de Protección de Sistemas de Mérito.
Recientemente intentó despedir a Cathy Harris, presidenta de la junta, aunque un juez federal la reintegró temporalmente a su puesto. En su fallo, el juez federal de distrito Rudolph Contreras determinó que el despido “parece manifiestamente ilegal”. La administración Trump está apelando la decisión, parte de un conjunto más amplio de impugnaciones a las leyes que buscan aislar a algunas agencias del poder ejecutivo de la Casa Blanca a través de términos de servicio más largos y disposiciones específicas sobre cómo se puede despedir a las personas designadas.
Harris fue nominada para un mandato de siete años por el entonces presidente Joe Biden y confirmada por el Senado de Estados Unidos como miembro de la junta. La ley federal establece que los miembros sólo pueden ser despedidos por el presidente por “ineficiencia, negligencia en el cumplimiento del deber o mala conducta en el cargo”.
Otro miembro de la Junta de Protección de Sistemas de Mérito verá expirar su mandato el 1 de marzo, aunque podrá permanecer en el puesto temporalmente hasta que el Senado confirme su reemplazo.
La junta necesita al menos dos de sus tres miembros para tomar decisiones. Durante el primer mandato de Trump, careció de suficientes miembros para tomar decisiones sobre las apelaciones.
