Los expertos creen haber encontrado en el lago Champlain los restos de un jet privado en el que viajaban cinco hombres, 53 años después de su desaparición en una noche nevada de Vermont.
El avión corporativo desapareció poco después de salir del aeropuerto de Burlington con destino a Providence, Rhode Island, el 27 de enero de 1971. Entre las personas que iban a bordo se encontraban dos miembros de la tripulación y tres empleados de una empresa promotora de Georgia, Cousins Properties, que trabajaban en un proyecto urbanístico en Burlington.
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Las primeras búsquedas del Jet Commander de 10 plazas no encontraron restos y el lago se congeló cuatro días después de perderse el avión.
Se realizaron al menos otras 17 búsquedas, hasta que el mes pasado el buscador submarino Garry Kozak y un equipo que utilizaba un vehículo operado por control remoto encontraron restos de un jet con el mismo esquema de pintura personalizado en el lago, cerca de donde la torre de radiocontrol había rastreado por última vez el avión antes de su desaparición. Se tomaron imágenes de sonar de los restos encontrados a 200 pies (60 metros) de profundidad cerca de Juniper Island.
"Con todas estas pruebas, estamos seguros al 99%," declaró Kozak el lunes.
El hallazgo de los restos del avión da a las familias de las víctimas "un poco de tranquilidad y responde a muchas de las preguntas que tenían," afirmó.
Aunque los familiares están agradecidos y aliviados por el hallazgo del avión, el descubrimiento también abre más preguntas y viejas heridas.
"Que lo hayan encontrado ahora… es una sensación de paz, pero al mismo tiempo es una sensación muy triste," dijo Barbara Nikitas, sobrina del piloto George Nikita, en una entrevista con The Associated Press el martes. "Sabemos lo que pasó. Hemos visto un par de fotos. Creo que ahora estamos luchando con eso."
El padre de Frank Wilder, también Frank Wilder, era pasajero del avión.
"Pasar 53 años sin saber si el avión estaba en el lago o tal vez en la ladera de alguna montaña por allí fue angustioso," dijo Wilder, que vive en las afueras de Filadelfia. "Y de nuevo, me siento aliviado por saber dónde está el avión ahora, pero desgraciadamente abre otros interrogantes y tenemos que trabajar en ellos ahora."
Cuando el hielo se derritió en la primavera de 1971, se encontraron restos del avión en Shelburne Point, según Kozak. Una búsqueda submarina en mayo de 1971 no pudo encontrar los restos. Se realizaron al menos otras 17 búsquedas, incluida la de 2014, según Kozak. En aquel momento, las autoridades se sintieron alentadas por la curiosidad tras la desaparición del avión de Malaysia Airlines ese año, con la esperanza de que las nuevas tecnologías encontraran los restos, pero no fue así.
Barbara Nikitas, que vive en el sur de California, y su prima Kristina Nikita Coffey, que vive en Tennessee y es hija de George Nikita, encabezaron los recientes esfuerzos de búsqueda y se pusieron en contacto con los familiares de otras víctimas.
Lo fascinante de volver a conectar con el grupo fue que "todo el mundo tenía piezas del pastel y del rompecabezas, y cuando empezamos a compartir información y documentos lo que conseguimos fue una comprensión y una perspectiva mucho mayor de la información, de cómo nos afectó a todos," dijo Charles Williams, cuyo padre, Robert Ransom Williams III, empleado de Cousins Properties, iba en el avión.
Calificó a Kozak de héroe por su dedicación a la búsqueda del avión. Después de que la búsqueda de 2014 fuera infructuosa, Kozak se sintió intrigado y buscó en un estudio de sonar del lago realizado por el Museo Marítimo del Lago Champlain y el Middlebury College. Encontró cuatro anomalías en el fondo del lago. Entonces, en 2022, un colega, Hans Hug, de Sonar Search and Recovery de Exeter, New Hampshire, y su amigo, que tiene un ROV, dijeron que querían buscar el avión, dijo Kozak. El equipo encontró un avión, pero resultó ser una aeronave militar. El invierno pasado Kozak volvió a buscar en el sonar y encontró otra anomalía, que el equipo descubrió el mes pasado que probablemente eran los restos del avión.
La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte está investigando para verificar si se trata del avión, dijo Williams. La NTSB no realiza operaciones de salvamento, que serían costosas, dijo Williams.
"Si hay restos tangibles, y odio decirlo así, y vale la pena inquietante que es una decisión que tendremos que averiguar más adelante, y parte de lo que estamos desempaquetando ahora," dijo. "Es duro cuando empiezas a pensar en eso."
Los familiares de las víctimas planean celebrar un memorial ahora que saben dónde se encuentra el avión.
