NUEVA YORK - Un hombre de Las Vegas se declaró culpable el martes de un cargo penal federal por presuntamente engañar a personas para que donaran decenas de millones de dólares a lo que creían que eran organizaciones benéficas, pero que en realidad eran comités de acción política o sus propias empresas.
Richard Zeitlin, de 54 años, se declaró culpable de conspiración para cometer fraude electrónico en un tribunal federal de Manhattan, donde se fijó la sentencia para el 10 de diciembre. Un acuerdo de culpabilidad que firmó con los fiscales recomendaba una sentencia de entre 10 y 13 años de prisión.
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También aceptó perder $8.9 millones, que representan ganancias atribuibles al delito, además de cualquier multa, restitución u otra sanción que el juez pudiera imponer en la sentencia. Su abogado se negó a hacer comentarios.
Zeitlin llevó a cabo el fraude desde 2017 hasta 2020 utilizando "centros de llamadas" que ha operado desde al menos 1994 para recaudar cientos de millones de dólares para organizaciones benéficas y comités de acción política, según una acusación formal.
Desde 2017, utilizó los centros de llamadas para estafar a numerosos donantes al proporcionar información falsa y engañosa sobre cómo se gastaría su dinero y la naturaleza de las organizaciones que lo recibirían, según la acusación.
Aunque a los donantes se les dijo que estaban ayudando a veteranos, agentes de la ley y pacientes de cáncer de mama, hasta el 90% del dinero recaudado se destinó a las empresas de Zeitlin, según los documentos judiciales.
Según la acusación, Zeitlin alentó a algunos clientes potenciales a partir de 2017 a operar comités de acción política en lugar de organizaciones benéficas. Esto, porque podían eludir las regulaciones y requisitos exclusivos de las organizaciones benéficas.
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Zeitlin ordenó al personal que cambiara sus guiones de solicitud telefónica para convencer a las personas de que estaban donando a organizaciones benéficas en lugar de a una causa política, porque ese enfoque atraía más dinero, según la acusación.
Por ejemplo, se afirma que un empleado de un centro de atención telefónica le decía a alguien que una donación "ayuda a los veteranos discapacitados al trabajar para que puedan cubrir sus necesidades médicas" que no podían obtener de la Administración de Veteranos.
A veces, se afirma en la acusación, Zeitlin también engañaba a los comités de acción política, desviándolos hacia sus empresas, en lugar de hacia las causas que describían los trabajadores del centro de atención telefónica.
"Las acciones fraudulentas de Zeitlin no solo socavaron la confianza de los donantes, sino que también explotaron su buena voluntad para obtener beneficios personales", dijo el fiscal federal Damian Williams en un comunicado.
